上我这身本事？”

刘恒禄摇着头轻笑，道：“林塘啊……你真当绿营是什么好地方？”

“怎么讲？”李林塘问。

刘恒禄把那只只有三根指头的左手拍在了桌子上，说：“绿营烂了，绿营打骨子里烂了！我年轻参军的时候，绿营是一块招牌，现在绿营就是一坨屎！抽大烟的、喝花酒的、烂赌鬼，这种人在绿营里比比皆是，当官的吃空饷，下到十二三的，上到六七十的都在绿营挂名，你去当兵有什么指望？”

李林塘听着这一番话，脑瓜门子上的冷汗霎时间就下来了。

“林塘，不是干爹拦着你立业建功，”刘恒禄又晃了晃自个的左手，“瞅见了么？这是教训！现在洋人可吓人呢，可不是当年的太平天国。定远号和镇远号是吓人，可是谁也没见过它们打过仗不是。你功夫再好，你挡得住枪子儿？”

刘恒禄喝了口酒，继续说：“我两儿子，为啥都没从军？一是两个人都不喜欢舞刀弄枪，我不强求；二是，这绿营里的水太深，不是你有本事你就能坐上高位。我没受伤的时候我就想明白了，咱做人呐，生不入官门，死不进地狱！”

“生不入官门，死不进地狱……”听了刘恒禄这么一番话，李林塘喃喃道。

“林塘啊，”刘恒禄又说，“我知道让你在我这个小小的庄子上混日子是委屈你，你心里头也多多少少是有点不痛快。”

李林塘连忙摆手：“干爹，我绝对没有这个意思，我……”

“哎！你先听我说完，”刘恒禄打断了李林塘的争辩，“年轻人呐，心气都高，想着有自己一番事业，我理解，我也支持。林塘你的本事不低，拳怕少壮，当今正是你最好的那几年光景，你在我这留了你一年，我的棍法算是有了传人了，如今当放你走了。”

“干爹，我……”

“我说了，听我把话说完。”刘恒禄又一次打断了李林塘，“我有个老兄弟，在济南镖局坊开了个镖局，叫‘铁元镖号’，在绿林道上有点名号，好几条镖路都是他们趟出来的。明个早上我给你写一封信，你带到济南去，在他手底下干活吧。从砍柴喂马干起，也有你出头的时候。”

李林塘听了这话，离开了座位跪倒在地，连连磕头。刘恒禄看都没看，说：“起来，坐下，吃饭。”

第二天一早，李林塘拿着信，收拾了行李，拿上了那根跟了刘恒禄老爷子大半辈子的大铁棍，牵了马，便是出庄。可出了庄子没多久，李林塘又下马，冲着庄子的方向恭恭敬敬磕了三个响头！这一会，才是再无留恋，策马直奔济南！

李林塘到了“铁元镖号”交了拜帖，等了没多大一会儿的功夫，就有人安排他的吃住和工帖，甚至镖局大当家的都来见他，跟他说话也很是客气。李林塘心下明白，这镖号大当家的，应该是和自己的干爹关系匪浅。

到了这儿，有熟人照应，自己又有一身实打实的本事，四年的时间，李林塘在镖局坊里头一路从趟子手，坐到了铁元镖号副总镖头的位子上！

这四年里，李林塘是跟着镖局坊一众镖师、趟子手、伙计们，趟出了从济南到亳州一条新镖路来，硬生生闯下了“铁棍镖师”的赫赫威名！打那时候起，但凡是挂着“铁元”镖旗的车队，在这条路上就畅通无阻！哪怕是遇上了“邪茬子”的事，李林塘都能全身而退。

从这算，李林塘算是彻底在镖局坊站稳了脚跟。

这四年的后半段，发生了一件大事——中日海战，大清国败了，据说是赔给了小鬼子一座银山！到了夏天，山东的绿营没了，练军接管了山东的布防。

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（本章完）