寅时三刻，东方远山悄然泛起细微的白光，政事堂书房依旧灯火荧荧。堂前老者长久地握紧手中玉简踱步沉思，时而停下来核准案上堆积如山的公文奏报，便又开始在辽阔的中州地图前独自徘徊，身边仅仅随侍着他唯一的嫡亲弟弟，昨日才从秦国回返的刑堂长老萧长空。二人年岁本相差无几，然而每当前方传来兄长沉闷的低咳，身为幼弟的萧长空总会难忍心中酸涩，他终究只能默默守候，绝不出声去打扰这位历尽风霜的睿智长者。

他犹自记得，先主旧伤复发行将崩逝之际，曾在被抬下疆场前指着年仅三十，却沉稳冷静远超常人的兄长含笑低语：“天儿老成持重，胸怀天下，老夫无忧矣。”因了这样一句透着无尽解脱的轻柔话语，曾经风华绝代的翩翩佳公子竟好似在一夜之间老去了十岁，案头的公文玉简日复一日地循环往复，连绵不绝；说得话却是日复一日地少，自小妹远嫁之后便更是如此。

族长之位传至他们这代，所有人都心中明白，偌大的萧族早已积弊多年，沉疴宿疾日渐凸显——又有谁能想见，在天下主宰的至尊殊荣之下，竟也隐藏着这般的呕心沥血，将所有荣辱悲欢都燃作苍白的灰烬，只为驱使这艘早已千疮百孔的星辰巨舰艰难前行……萧长空默默感慨着，耐心地肃立在阴暗的光影深处，等候对方从冥思苦想之中挣脱出来。

五鼓时分，黑夜将尽，族长萧长天终于放下玉简负手而立，望着身前地图默不作声地叹了口气。数千年来，两族间的明争暗斗本已是公开的秘密；但似眼下隐隐酝酿的生死大战，却犹如九天惊雷，令他伛偻的身子止不住地微微颤栗——这不得不让他在骇然警醒的同时又心生怀疑：萧族这辆无往不利的老旧战车，究竟是否还经得起这样剧烈的颠簸与震荡？

萧长空见对方神色有异，不由得关切询问，“兄长可是有何疑虑？”

老人微微摇头，并未回答他的问题，嘴角缓缓牵起一抹干涩的笑来，“此事，你作何看法？”

萧长空沉吟片刻，终于不再掩饰内心想法，肃然开口：“平心而论，萧远山所言非虚，霜儿此番行事的确太过冲动，不过却也是那魂族咎由自取，我等行事倒也算得上名正言顺。”

萧长天目光如炬，枯槁的手指摩挲着羊皮地图，微微冷笑，“那你来说说，魂族所为，是赚是赔？”

“这……”萧长空怔了一怔，一时竟有些不解其意，然稍加思索，又似有所感悟，遂言道：“我族大胜，魂族却平白折损一员大将，只是对方后续手段尚未显露，我亦不敢妄下定论。”

萧长天听后点了点头，却只自顾自踱起了步子，对方才的话语不置可否。

尽管就结果而言，魂族外合蛮夷图谋中州之举不但提前败露，且身居高位、能征惯战的长老魂川亦身死魂消，损失不可谓不重；然而老成谋国的萧长天却心中清楚，权衡利弊的长远基点，应当是萧族稳如磐石的宏伟基业，而绝非宵小者一时的进退与得失。在现下波谲云诡的汹涌浪潮里，当务之急便是先将动荡的局势重新稳固——这种稳固不应是简单地抚平秦国的惨烈创伤，于表面上继续维持宗主的威严与一个自欺欺人的太平盛世，却任由兴风作浪者继续从容潜伏伺机而动。这场看似不合常理的暴起发难，必然隐藏着更为深沉的动机与阴谋；查明症结所在，继而从根本上瓦解这场声势浩大的战争阴霾，便是他一开始便打定的主意。

至于放手一搏，全面开战的赳赳雄心，却只能在一番深思熟虑后被他漠然掩埋——绵延万年的萧族血脉早已不复先祖创业时的上下一心、披肝沥胆，这是任何一个巅峰势力都难以摆脱的窘迫危局。权利与战力随着岁月流逝逐渐消弭在漫无止境的权谋内耗之中，即便是

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