将愿率兵为前锋，将其拿下！”

“好！那这一仗就交给小曹了！”墨离点点头。

曹变蛟率白之城、萧阳、李过、巴老刀等将领并一万大军前往梅园，进攻王嘉胤部流贼，杜耕与周遇吉、苏汉生、唐博涛以及在莱西归降新辽军的杨守礼、罗大山等人率领一万人马进兵被贼首贺一龙占据了的枣阳。

解决了枣阳的贼兵之后，再回师桐柏，合击桐柏的王嘉胤等流贼。

而墨离、关锋、马进忠等人则留在信阳城坐镇指挥，同时对惠登相部进行整编。

梅园镇位于桐柏山余脉，地势险要，易守难攻。

在梅园镇东头的隘口，有一片开阔地，从山上望去，这片开阔地带如今已是兵戈如林，军帐遍地，绵延六七里，见头不见尾。加上人喧马嘶，天地仿佛都为之沸腾了。

这是王嘉胤部下刘希尧的军营。

得知朝廷大军已经进驻信阳城后，王嘉胤和众部将商议了下，决定返回桐柏，准备召集其他几支流贼一起来对抗信阳的官军。王嘉胤料定官军肯定会北进桐柏，于是在梅园镇留下刘希尧率部阻挡，利用地势的有利条件，阻挡官兵。

这个刘希尧，崇祯初年即跟随王左挂起事，反抗官府的压迫。后来王左挂投降官兵后，他与李自成各自率人单干，继续干起了打家劫舍的勾当，这几年一直跟着王自用、王嘉胤等人一起行动，分分合合的，却也迅速发展起了自己的势力，如今刘希尧部下也聚拢起了六千多人。

这六千多人，虽然有一大半都是南下湖广以来招募的流民灾民，基本上没什么战斗力，但梅园镇这个地方地势险要，而且只有一条山路可通过，兵力再多也无法铺开，所以刘希尧别说带着六千拿着刀枪的流贼镇守，就是带着六千只猪拦在这，曹变蛟的官军一时半会儿只怕也不好过得去。

刘希尧选的这个地方的确是打阻击的好地方。只见两边青山相对出，荆棘遍布，怪石嶙峋，常人想攀爬都很难。何况刘希尧还在隘口布置了十多门火炮，两边布满弓箭手和火铳手，严阵以待。

曹变蛟率领大军赶到梅园镇隘口，见刘希尧的流贼据险而守，防守严密，顿觉不妙，试着发起了几次进攻，均被流贼击退，当下不再冒进，后撤七里扎起了营寨，准备商量破敌之法。

墨离听说曹变蛟攻击失利，表情却很平静，起码没有喜怒形于色，只是淡淡的说了句：“知道了，让小曹注意贼兵，不要随意强行出击，以免损兵折将。”

一路南下以来，处处百业萧条，民众举步维艰，便是湖广之地，向来都是天下粮仓，在如今接连几年的大灾荒之下，再加上各级官府的盘剥，百姓的日子也是不好过。

王嘉胤、王自用等流贼南下后，有如蝗虫过境，十室九空，多少难民暴尸荒野，血染大地？流贼发展迅猛，那是因为他们讲所遇到的青壮男子都抓起来充入队伍，否则就是一刀。老百姓逃走不及，又活不下去，只好加入流贼，反过来又和別人一起去抢掠其他的百姓。

这样恶性循环的结果就是流贼队伍越来越壮大，成分也越来越复杂，真应了那句话，林子大了什么鸟都有，流贼队伍里现在是三教九流，各色人等不一而足，既有难民、灾民，也有盗贼土匪，绿林强盗，还有投降的明军。

队伍的性质也完全变味了，完全就是一群乌合之众，毫无章法的抢，肆无忌惮的杀。

一开始，王嘉胤等人是为了反抗官府的逼迫，为了活路而聚众起义，那时候的农民军多少还有点纪律性，一般只和官兵作战，只抢官府富户，不会淫掠百姓。但是随着队伍人数越来

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