时间：大明永乐十三年，深秋。

地点：陕西行都司，临洮府，狄道县以西，荒僻险峻的“野狐岭”山区。

第一节：雨困荒途

铅灰色的云层，仿佛浸透了塞外的风沙与寒意，沉沉地压在临洮府起伏连绵的丘陵之上，将天地染成一片混沌的灰暗。秋雨，已不知疲倦地下了三天三夜。它不是江南的缠绵细雨，而是带着西北特有的剽悍与冷冽，豆大的雨点砸在裸露的黄土地表，激起浑浊的水花，很快汇成道道湍急的泥流，冲刷着沟壑纵横的山野。通往狄道县城的官道，早已泥泞不堪，深深的车辙如同巨兽挣扎留下的爪痕，又被新的泥浆迅速填满。道旁稀疏的酸枣树和枯黄的蒿草，在狂风中剧烈摇摆，发出呜咽般的声响，更添天地肃杀、万物凋零的凄凉。

在这片被雨水统治的荒芜中，三个渺小的身影正深一脚浅一脚地跋涉，每一步都陷在粘稠的泥浆里，发出“噗嗤噗嗤”的声响，显得格外艰难。

为首者，是个身材敦实如铁塔的汉子，名叫张魁。他年约四十，满脸虬结的络腮胡被雨水打湿，紧贴在黝黑粗糙的脸颊上，更显彪悍。身上穿着半旧的棉甲，外罩一件磨损严重的油布蓑衣，腰间挎着一柄厚背宽刃的砍山刀，刀鞘被磨得油亮。他是狄道县“威远”车马行的镖头，在这条连接临洮、巩昌的险道上走了十几年，熟知每一处隘口、每一片密林，也深知这秋雨时节野狐岭的凶险。此刻，他眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着雨幕笼罩下的山峦和道路两旁影影绰绰的怪石枯木，左手始终按在刀柄上，保持着随时可以拔刀的姿态。

中间一人，是个穿着靛蓝色绸布直裰、头戴四方平定巾的中年人，名叫李德财。他是狄道县“德丰祥”布庄的东家，此番带着伙计王栓子去巩昌府收一笔重要的账款。原本计划五天往返，却不料归途中遭遇这场连绵秋雨，行程被严重耽搁。李德财此刻脸色苍白，嘴唇发紫，昂贵的绸布衣裳早已被泥水和雨水浸透，紧紧贴在身上，又冷又沉。他深一脚浅一脚地走着，全靠一股意志力支撑，怀中紧紧捂着内襟——那里缝着一个结实的油布包，里面是此行收回的三十多两散碎银子和几张至关重要的兑票。疲惫、湿冷尚能忍耐，真正让他心惊肉跳的是这片荒山野岭中可能潜藏的危险：拦路的强人、饥饿的狼群，以及……那些乡野间流传甚广、关于野狐岭的诡异传说。他时不时回头张望，总觉得雨幕深处有东西在窥视。

跟在最后的小伙子叫王栓子，是布庄的学徒兼伙计，刚满十八岁。他精瘦但结实，背着一个沉重的藤条书箱，里面是账本、东家的换洗衣物和一些干粮。书箱上盖着油布，但雨水还是无孔不入地渗入，让他肩膀酸痛。他年轻，体力尚可，但连续几日的冒雨跋涉和沉重的负担也让他疲惫不堪，此刻低着头，喘着粗气，努力跟上前面两人的步伐，脸上写满了对温暖床铺和热汤的渴望。

“张……张镖头！” 李德财抹了一把脸上的雨水，声音带着难以掩饰的焦虑，在风雨中有些变调，“这雨……何时是个头啊？看这天色，离黑透也就个把时辰了，驿站……驿站怕是赶不到了吧？”

张魁停下脚步，抬头望天。铅云低垂，雨幕如织，天色已如傍晚般晦暗。他拧着眉头，雨水顺着胡须不断滴落：“李东家，看这架势，雨一时半刻停不了，天黑前赶到二十里外的‘柳树驿’，是绝无可能了。” 他顿了顿，目光投向雨雾深处隐约可见的一道更幽深的山坳轮廓，“眼下，只有一条路——前面五里左右，野狐岭深处有个废弃的庄子，叫‘积善庄’。地方够大，找间勉强不漏雨的屋子生堆火，熬过这一宿，总比在这野地里淋成冰棍强。”

“积善庄？！” 李德财闻言，脸色瞬间变得更加难

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