任谁都能看出，他完全是在故作坚强。

强烈的悲怆在其体内回旋、盘桓……

他本是一介农民，有赖于近藤周助的收养，他才得以拥有改变人生的机会。

若无近藤周助的收养、教导，他就不可能成为武士，不可能成为天然理心流宗家四代目掌门人，不可能邂逅青登等人，不可能会有今天……

真正意义上的再造之恩……这种天大的恩情，是他一辈子都还不清的！

然而……子欲养而亲不待……

他还没来得及报恩，彼此就天人永隔了……

近藤勇的悲痛，不言而喻……

众人自觉地腾出空间给近藤勇，让他一个人好好静静。

这时，青登缓步走向不远处的艾洛蒂。

“艾洛蒂，你还好吗？”

青登知道：对于近藤周助的战死，艾洛蒂一直深感抱愧。

艾洛蒂抿了抿唇，挤出难看的表情：

“师傅，我没事……”

“我只是感觉……心里空空的。”

“如果我能更加强大……如果我能像师傅您一样强大，说不定就能救下近藤老先生……”

青登听罢，神情微动。

“……艾洛蒂，你已经尽力了。”

他一边说，一边张开双臂，轻轻地拥抱艾洛蒂。

“没有任何人责怪你，你也别再责怪自己了。”

“……”

艾洛蒂不作声。

她垂下螓首，耷拉双肩，将整张脸蛋埋入青登怀中，让人看不清她刻下的神态变化……

忽然，她身后响起中气十足的女声：

“……昂古莱姆小姐。”

艾洛蒂一怔。

虽是稍显陌生的音色，但她还是马上听出来者是谁。

跟条件反射似的，她赶忙离开青登的怀抱，扭身向后——在转身的同时，她飞快地抬手擦脸，抹去点点水渍。

正如她所料，来者并非他人，正是阿笔。

阿笔踩着落落大方的脚步，不紧不慢地向她走来。

看着越来越近的阿笔，艾洛蒂的面部神情变得复杂难言。

“近藤夫人……请您节哀……”

她弯低腰身，神态郑重，语气中掺杂着若隐若现的道歉意味。

阿笔轻轻地摇了摇头：

“昂古莱姆小姐，您不必如此，请快抬起头来。”

“我并不对外子的逝去感到悲伤。”

“外子乃年逾七十的老人。”

“人活七十古来稀。身为剑士，他能活这么大岁数，已属难得，没什么好悲叹的。”

“更何况，‘力战而亡’一直是外子的夙愿。”

“他已得偿所愿，我们理应为他感到高兴。”

“我们若是怨声载道的，反倒是对他的不敬。”

说完，她停了一停。

她似乎是想起自己的来意，面露踌躇之色。

在犹豫片刻后，她轻轻地问道：

“昂古莱姆小姐，我有一问，不知可否请您解答？”

艾洛蒂不假思索地回答道：

“您请说。”

阿笔抿了抿唇，

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（本章完）