盐是要人头落地的事，所以盐帮里的人个个严守秘密，行踪不定，也尽量不与外人打交道，所以对于外人来说，盐帮甚是神秘。而如今天下太平，朝庭对打击私盐甚严，又整治漕运，所以盐帮也顺应时势的变化，渐渐地转化为在大运河上经营水陆、码头各路生意为主，平时也为漕运衙门做些货物运输、装卸、护航及河道清於等事，不再以贩私盐为生了，所以渐渐地便不再神秘了，它的总舵也由原来传说中的蛟王祠，搬到了现在的这座大院。

到了大院门口，林水福朝门卫点了点头，门卫也不上前盘问，便任由林水福领着华鸣洲等人往里走，看来林水福在盐帮中的地位不低。走进前厅，林水福先给华鸣洲等人安排座位，再命人端上茶水，自己就到后面找帮主何九运去了。

华鸣洲等人坐了一会儿，屏风后面突然一声轻咳，接着转出一位中年男子来。只见此人年约四十五，生得一副长方脸，眉毛浓长整齐，目中精光微露，鼻管直长，双唇内收而紧闭，口角法令略深，显得干练英武，不怒自威。其身材中等，肩宽臂长，头发梳得又直又顺，发髻圆紧，胡须修得不足寸长，这种装束习惯一般是长年在水里打滚的人才有。此人走在前面，林水福紧跟在其侧后，想必此人就是盐帮帮主何九运了！

果然，此人刚一出来，就先抱拳向众人作揖道：“哎呀，实在抱歉，何某让各位贵客久等了！”华鸣洲等人起身回礼，林水福走到中间忙着简要介绍一番。

双方客气一番，便坐下了喝茶。何九运向王飞虎道：“王会长，听说此次泰山武林大会上，你们广义会可大出风头了！”王飞虎道：“不敢，不敢！我们只不过是新成立的小帮会，第一次上台露脸，大家看个新鲜，所以觉得比较显眼而已。何帮主消息可真灵通啊！”

何九运道：“呵呵，王会长过谦了！只恨当时我何某人不巧被要事缠住，无法前去开开眼界，实在可惜！不过今天有王会长带着众兄弟姐妹光临寒舍，何某受宠若惊，也可了却心中的遗憾了！”

华鸣洲在一旁笑道：“我看何帮主已是无心江湖，只想着躲在这里安生发财了。”何九运道：“让华副会长见笑了！确实，近些年来，我们盐帮的兄弟都忙着营生，再也不愿过刀头上舔血的日子了。我手下有上百个兄弟，他们大多拖家带口的，我何某人无能，只能带着他们图个温饱罢了。”

华鸣洲道：“何帮主过谦了！如今这太平盛世，还有谁愿意在江湖上过打打杀杀的日子？何帮主能够顺应时势，这正是盐帮兄弟们的福气！”何九运听后，大为感动，华鸣洲这句话可谓是说到他心坎里去了，没想到自己的一番苦心，终究连外人也看出来了，他见华鸣洲等人直爽和善，甚好交往，加之以前也曾听林水福说起过王飞虎的为人，因此便不再拘礼客套，放开了话匣子。

林水福见帮主与华鸣洲等人相谈甚欢，便趁众人不注意，溜到后面去吩咐下人准备酒菜。果然，当晚何九运留住了华鸣洲等人。

晚间，何九运在后堂摆了一大桌丰盛的酒菜，让林水福及几个盐帮的兄弟作陪，请王飞虎和华鸣洲等人欢聚一场。盐帮总舵摆设简陋朴素，但却宽敞明亮，干净整洁，而酒席上的山珍海味，荤素搭配得当，菜肴丰盛又不太奢华，华鸣洲等人见状，都不由点了点头。

林水福见华鸣洲一行人中有赵青心和陈莹两位女子，而盐帮总舵上下都是男人，何帮主的家眷平时又不住在盐帮总舵，刚好他把自己的家安在附近，于是他命人请他的老婆来作陪。林水福的老婆叫王冬英，乍一看与普通村妇无异，但眉宇间隐隐透露着一股英气，言语爽朗，举止大方，原来也是江湖中人。

众人落座后，陈莹挨着赵青心坐，

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（本章完）