”被打压得几近毁灭，前田孙右卫门、毛利登人、松岛刚藏等正义派重臣统统遭受拘捕，但青登完全不敢掉以轻心。

原因无它——桂小五郎还活着！

在周布政之助、高杉晋作、久坂玄瑞等人相继死去的时下，桂小五郎成了“正义派”最后的领袖。

青登始终认为：世人低估了桂小五郎的才能！他才是名副其实的“长州三杰”之首！

允文允武、稳重、理智、擅长逃跑……这种能屈能伸、百折不挠的对手，最是棘手。

上一次获得桂小五郎的相关消息，还是在迎击法奇联军的时候。

在击退法奇联军后，青登就专门派出一支部队，四处寻找桂小五郎的踪迹，却怎么也找不到——“逃跑的小五郎”这一称号的含金量还在提高。

自此之后，桂小五郎就一直处于失踪状态。

关于其具体行踪，目前有各种各样的说法。

有说他偷偷潜回长州的；有说萨摩收留他的；有说他逃到海外的……凡此种种，不一而足。

“俗论派”也知道桂小五郎的重大威胁，故在掌握长州实权后，便于第一时间发出通缉令，以重金悬赏桂小五郎，活要见人，死要见尸。

虽然桂小五郎的威望比不上高杉晋作、久坂玄瑞，但不管怎么说，他始终是“长州三杰”之一，在“正义派”中有着不可小觑的能量。

他的振臂一呼，足以在长州上下掀起风暴。

换言之，只要桂小五郎还活着，长州局势就还有发生逆转的可能！

想到这儿，青登不禁蹙起眉头。

尽管他心中暗暗焦急，但却无可奈何。

长州离大津太远了，隔着小半个日本。

不论是传递信息，还是输送物资、调运军队，都要耗费不少的时间。

使者派了，军队也动员了……能做的，他都做了。

当前，他除了待在大津等消息之外，便没有其他能做的事情。

……

……

长州藩，长府——

“呼……”

桂小五郎把双手笼在嘴边，哈了个口热气。

看着灰蒙蒙的天空，他表情无奈地喃喃道：

“明明都快春天了，可天气还是这么冷……”

他话音刚落，其身旁的大村益次郎（奇兵队的军师）便淡淡道：

“这天气倒是很符合我们现在的处境啊。”

桂小五郎轻笑了几声：

“嗯，你说得不错。”

说罢，他转身向后——他的身后，一百来名力尽神危的奇兵队队士倒得七仰八歪。

或是倚着树干，或是直接躺在地上。

或是打盹，或是怔怔地发呆。

长枪、火枪、打刀等武器相互交错，无力地挂在肩上。

即使隔着老远的距离，也能闻到从他们身上飘出的恶臭气味。

说得直白一点，他们毫无“长州第一劲旅”应有的风采，更像是一支悲苦的乞讨团伙。

攻打江户失败后，在酒吞童子的授意下，桂小五郎发挥其逃跑的才能，率领奇兵队的残部向北撤退，成功脱离战场。

在归藩的半途中，他顺利地跟大村益次郎的部队——从关原战场撤下来的残兵——相汇合。

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（本章完）