虽然双方的会师相当顺利，但真正的考验才刚刚开始。

一旦踪迹暴露，将会遭受狂风骤雨般的追击。

因此，在归藩的这一路上，他们要尽可能地避开城町、大道，绝大部分时间都只能在山林间穿梭。

在此期间，不论是由桂小五郎统领的“江户残兵”，还是由大村益次郎统领的“关原残兵”，都有不少队士因心灰意冷而黯然离开。

对于这些私自退队的人，桂小五郎并不追究——即使想追究，他也没那个心力了。

最终，在历经千难万险后，他们总算回到久违的故土。

然而，他们前脚刚踏上长州的土地，后脚就收到了“‘俗论派’掌权”的噩耗。

桂小五郎变为逆臣，连带着奇兵队也变为叛军。

就这样，他们连口气都来不及缓，便如丧家之犬般四处逃窜。

这段时间，他们东躲西藏，小心翼翼地避开“俗论派”的眼线。

得益于桂小五郎的资历、人望，有不少“正义派”的残党为他们提供方便。

然而，这终究不是长久之策。

高强度的流窜、长时间的紧张情绪、不断累积的压力……队士们的身心状态已濒临极限。

恶劣的环境，以及看不见未来的绝望前景，导致队伍人数进一步流失。

时至今日，还愿跟随桂小五郎的奇兵队队士，只剩下可怜巴巴的一百来人。

这段日子，桂小五郎听得最多的话语，便是“桂先生，我们接下来应如何是好？”。

每一位队士都希望从其口中听到积极的、让他们充满能量的答复。

哪怕是愚昧无知的莽夫，也知道再这么下去，不等“俗论派”找到他们，他们就要先“自然消亡”了。

桂小五郎自知责任重大，但……老实说，他也不知如何是好。

长州的朝堂已成“俗论派”的一言堂。

自己所依仗的奇兵队几近崩溃，不论是士气还是兵力规模，都陷入前所未有的最低谷。

他现在唯二能想到的外援，便是萨摩与法诛党。

西乡吉之助在“长州征伐”的所作所为，让桂小五郎意识到萨摩的“可合作性”。

西乡吉之助不愿让幕府消灭长州，肯定也不乐见“俗论派”控制下的长州倒向幕府。

因此，桂小五郎于第一时间向萨摩派出使者，希望获得援助。

只不过……从长州到萨摩的距离可不短。

不仅要乘船渡过下关海峡，还要跨越大半个九州岛……一时半会儿是别想着收到萨摩的回应。

是萨摩的援助先到，还是他们先灭亡——从现状来看，后者的可能性更大。

至于法诛党……在攻打江户失败后，八岐大蛇就失踪了，不见人影，想找他都不知要从何找起。

内无友军，外无援手……不论是从哪一角度来看，这俨然已是万策尽的局面。

说来丢脸，桂小五郎现在唯一能做的事情，就是故作轻松，尽可能缓和氛围，平复部下们的不安。

事实上，他也不是没有想到破局之策。

只是……这项“破局之策”是真真正正的破釜沉舟！

不到万不得已的时候，他不想起用此策。

呼！

冷不丁的，陡然吹起一阵寒风。

桂小五郎

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（本章完）