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“味道如何？”

“……老实话，非常难喝。”

“唉，茶道果然很难呢。”

面对青年的诚实回答，西乡吉之助不仅没有发怒，反而豪爽地大笑起来。

少顷，他稍稍敛起笑意，一转话锋：

“好了，来谈正事吧。龙马，突然来访，有何贵干？”

眼见对方直入正题，青年……即坂本龙马，缓缓放下手中的茶碗，换上严肃的神情。

坂本龙马——土佐藩出身，曾经名动江户的天才剑士。

他原是土佐勤王党的一份子，后来因不认同武市半平太的激进理念，而毅然退出土佐勤王党。

自此之后，他四处流浪，独自寻找救国之道。

机缘巧合之下，他结识了西乡吉之助。

是时的坂本龙马……说得难听一点，根本就是一个无名小卒。

虽然他曾经拿过江户的武术大赛的冠军，一度名震江户，但这已是许多年前的事情了。

未建寸功，除了剑术很厉害之外，几乎没有任何拿得出的东西。

可饶是如此，西乡吉之助依旧很欣赏坂本龙马。

他力排众议，向坂本龙马发出邀请：来萨摩吧！我会为你提供“道具”与“舞台”！

就这样，坂本龙马结束流浪生涯，开始在萨摩扎根。

西乡吉之助看出对方乃洒脱之人，所以并未提出“招募”、“雇佣”等字眼，给予他极高的自由度。

因此，坂本龙马并不属于西乡吉之助的部下，双方之间并无严格的上下级关系。

准确来说，他更像是西乡吉之助的食客。

现在是大海的时代！要想富国强兵，就得发展海运，多多跟西方人做生意——此乃坂本龙马的主张。

于是乎，在西乡吉之助的帮助下，坂本龙马召集了一批志同道合的伙伴，建立了名为“龟山社中”的商社，专门从事海运事业。

兴许是家族血脉使然，坂本龙马颇有经商才能。

坂本龙马的祖先靠经商起家，凭着雄厚的财力购来武士的籍贯。

到坂本龙马这一代，其家族已是土佐藩的最大酒商之一，虽不能说是富可敌国，但绝对称得上是家财万贯。

总之，在坂本龙马的经营下，龟山社中发展得有声有色，蒸蒸日上。

平日里，坂本龙马与西乡吉之助几无接触，双方都是各忙各的。

然而，今日今时，坂本龙马突然找上西乡吉之助——“西乡君，有时间吗？我有要事相商！”——他神色凝重地这般说道。

对方以如此表情，说出如此话语，西乡吉之助无法置之不理。

接着，便有了刻下的这一幕幕画面。

在放下茶碗后，坂本龙马稍稍坐正身子：

“西乡君，在下就直说了：请与长州结盟！促成‘萨长同盟’！进而统合整个西国！共击幕府！”

“‘萨长同盟’？”

西乡吉之助挑了下眉，表情玩味。

龙马用力点头：

“没错！”

“幕府已是根基腐烂的朽树。”

“即使是修剪枝叶、施加肥料，也无法使其重焕生机！”

“对待不可救疗的朽树，我们理应做的，便是将其连根拔除，然后再植一棵新

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（本章完）