论我去到哪儿，总能听见百姓们这般说道：如今已是‘仁王’橘青登的时代！”

“世人只知橘青登，而不知西乡吉之助。”

“这也难怪，毕竟橘青登是千年难得一遇的绝世天才。”

“他今年不过23岁，就已凭借三尺之剑，立下不世之功。”

“即使是曾经统一天下的丰臣秀吉、德川家康，也远远不能跟他相比。”

“跟天才生活在同一个时代，无疑是相当痛苦的。”

“自身的光芒被完全掩盖，仿佛永远只能做对方的陪衬。”

“可是，正因对手强大，才更有挑战的价值！”

“西乡君，我再问您一遍：难道您就甘愿当橘青登的陪衬吗？”

“被橘青登踩在脚下——试问您甘心吗？”

“假使向橘青登服软，你就永远没机会超越他了！”

“若欲超越橘青登，那最好的方法，无疑便是正面击败他！”

坂本龙马越说越激动，下意识地向前倾身，靠近对方。

话至最后，他近乎是吼出声来，连额角都爆出蠕虫般的青筋。

随着他话音落下，现场陷入沉寂。

面面相对，四目对视……坂本龙马在等待对方的答复，而后者则沉下面庞，不知作何想法。

“……呵呵呵。”

忽然响起的轻笑声，打破了静谧。

“坂本君，你去当商人，真是屈才了啊。你很有当纵横家的天赋。”

“我不得不承认，你最后所说的那一席话语，正中我心窝。”

“我是否甘愿当橘青登的陪衬？这还用说吗？”

霎时，他拧起两眉，目光如炯，忿然作色。

他这表情，已然宣布其答案。

坂本龙马见状，无声地长出一口气，原本紧绷着的面部线条逐渐放松下来，笑意随之浮现。

“挑战橘青登……这应该是我这辈子打过的最凶险的仗。”

“不过，这倒正合我意！”

西乡吉之助扯动嘴角，露齿一笑。

“坂本君，你不属于任何势力，如此身份，确实很适合充当使者。所以……”

坂本龙马闻言，当即扬了下眉，眸中跃出自信的神采。

不等对方说完，他便微微弯下腰杆，以拳撑地，一边行礼，一边铿锵有力地朗声道：

“请尽管交给在下吧！我坂本龙马不惜性命，也要促成‘西国联盟’！”

……

……

江户湾以东的某片海域——

嘎——！嘎——！嘎——！噶——！

一只海鸟振开翅膀，鸣叫着划过苍穹，划过海面，从三艘蒸汽战舰的上空划过。

但见这三艘战舰安静停泊在海面上，随着海波时起时伏。

八岐大蛇站在甲板上，双手搭着栏杆，眺望远方的天际线。

大岳丸安静地守在他身后，跟道影子似的，无声无息。

这时，大岳丸的妹妹——阿铃——走上前来，一脸担忧地看着八岐大蛇。

“大蛇大人……海风很凉，请您速回船舱。”

说完，她扭头看了眼身旁的大岳丸。

大岳丸朝她使了个眼神，比了个手势。

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（本章完）